改革开放是决定当代中国命运的关键一招，也是决定实现“两个一百年”奋斗目标、实现中华民族伟大复兴的关键一招。为顺应全球化经济治理新格局、对接国际贸易投资新规则，积极参与全球经济治理，把握对外开放主动权，进一步扩大对外开放、促进改革，为我国发展赢得广阔空间，我国作出建设自由贸易试验区的战略决策。

　　自由贸易区的含义与特征

　　“自贸区”已成为我国时下的一个热词，自由贸易区和自由贸易园区虽然只有一字之差，而且都简称为“自贸区”，但两者却是不同的概念范畴，在本质上存在较大差异。自由贸易区（Free Trade Area，即FTA）是区域经济一体化的一种合作形式，源于世界贸易组织（WTO）有关“自由贸易区”的规定，最早出现于1947年WTO《关税与贸易总协定》中的第24条第8款，其对自由贸易区的解释为：“自由贸易区应理解为在两个或两个以上独立关税主体之间，就贸易自由化取消关税和其他限制性贸易法规”。自由贸易园区（Free Trade Zone，即FTZ）源于世界海关组织（WCO）有关“自由区”的规定，国际海关理事会1973年制定的《京都公约》将自由贸易园区解释为：“一国的部分领土，在这部分领土内运入的任何货物就进口税及其他税而言，都被视为在关境之外，免于实施惯常的海关监管制度。”

　　因此，自由贸易区是两个或者两个以上国家或地区之间，通过签署具有法律效力的贸易协定来规定双方之间的优惠政策，具有排他性。而自由贸易园区是在一国之内所划定的特殊区域，由该国单方面自主给予的优惠政策，不需要与相关国家和单独关税区签订具有法律效力的协定。但两者都是为降低国际贸易成本，促进对外贸易和国际商务发展而设立的。而当前我国建设的自由贸易试验区属于自由贸易园区范畴。

　　自由贸易园区发展演变历程

　　自由贸易园区的发展历程一般可分为三个阶段。第一阶段是13世纪至16世纪的萌芽时期，意大利北部的佛罗伦萨可称为自由贸易园区的雏形。第二阶段是17世纪至第二次世界大战期间的初步发展时期，该时期的自由贸易园区逐渐突破了传统园区的模式束缚，在功能、运营方式上走向多样化。第三阶段是20世纪中期以来的蓬勃发展时期，该时期自由贸易园区的功能拓展到加工、物流、仓储、工业生产和科技开发等领域。随着国际经济环境和自由贸易园区竞争环境的深刻变化，自由贸易园区从具有单一功能，以转口贸易和进出口贸易为主的初级水平，向具有多种功能，形成有竞争优势的产业集群的高级水平迈进，呈现出数量不断增加、功能趋向综合、政治经济作用日益强化、管理日趋规范、竞争方向由优惠政策向服务能力转变的趋势特征。