博南山，位于云南省大理白族自治州永平县境内，属于三江并流南部区域横断山系，“博南”曾经为永平县县名。如今整座博南山的最北部是一个2万多亩平均海拔2400米的“离天空最近的茶园”；最南端是拥有15万亩原始森林的国家级森林公园——金光寺自然保护区；博南山中部就是南方丝绸之路的枢纽地段——博南古道翻越的地方。

古道在博南山上横亘千年，如今有的古道段落保存完整，裸滑石路曲折幽静；有的古道被落叶枯枝掩埋覆盖，尘封已久；有的长满了树木杂草，甚至有的树木已经又长成了皲裂盘曲的古树；有的则已经彻底坍塌成了另一种地貌，或者演化成了现代水泥路、柏油路、时尚街道。踏上那些保存完好却已沉寂的古道，一串串深深浅浅的马蹄印让古道繁华喧嚣的历史生动如初；在古道穿行而过的村庄和坝子，古道的存在方式，已经融入人们的日常生活，一组标准的儿化音句、一道能调众口的黄焖鸡、一个至今还在经营的铁匠铺、一套集市上等待出售的马具、一本有刘彻名字出现的刘氏家谱等都是古道潜在的印痕。

事实上，永平或者说是大理，乃至云南的发展变迁，一直与南方丝绸之路——博南古道有着千丝万缕的关系；而博南古道的发现与开辟，则是张骞出使西域的意外收获。张骞第一次前往西域时发现了一条通往西域的道路，这条道路被记载为“蜀·身毒道”，这条古道也就是南方丝绸之路——博南古道的前身。

公元前140年，汉武帝刘彻掌控朝政。经过前60多年的休养生息，大汉王朝出现了前所未有的繁荣景象，大好局势让汉武帝底气十足，很快就有了办大事的想法。那时，他最想办的有两件事：第一件事出兵北方，武力征服匈奴；第二件则是扩展南疆，开发西南少数民族地区。

这两件事中，解决北方匈奴问题更迫在眉睫。所以汉武帝派遣张骞出使西域，期望联合西域各国解决匈奴的骚扰之患。

公元前138年，张骞率领100多人组成的出访团从长安秘密出发，但不久就被匈奴俘虏，10年后，匈奴发生内乱，张骞才乘机逃脱。几经辗转张骞来到了大夏国（今阿富汗西北部）。在大夏国，张骞在逛集市时，见到了四川筇县特产的丝织品、筇竹杖等物品。他推断：这些东西作为商品来到大夏，那就说明四川、身毒和大夏之间有着频繁的贸易来往，这也就意味着它们之间一定存在一条未知的国际通道。

公元前126年，张骞期待联合大夏抗击匈奴的请求被拒绝。之后他回到长安，虽然政治任务落空，但张骞还是从异域带回来了核桃、大蒜、葡萄、石榴等植物，后来它们也变成了中国历朝历代较为重要的种植作物。更重要的是，张骞还给汉武帝带回来了关于中原外部世界的丰富知识和信息，一定程度上影响到西汉的国策。特别是根据之前在大夏国里的所见、所闻，他向汉武帝提出了一个建议：寻找并打通从四川通往大夏的道路。

打通一条从西南地区通往印度、再通向西域各国的道路，既可以防止匈奴从西北割断通往西域各国的路线，确保汉朝与西域各国之间的联系，又可以加强对西南夷的统治，一举两得，汉武帝遂采纳了张骞提出的建议。公元前121年，他派出王然于等3路使者前往西南夷寻找张骞所说的“蜀·身毒道”，其中一路使臣到了今云南大理洱海一带，被当地的部落——昆明族俘获，这条理论上存在的大路因此“终莫得通”。

公元前109年，汉武帝征募巴蜀地区士卒，将其与原来训练的水军合并，组成十万大军，发兵进攻滇王国。军队通过原来的五尺道，突袭滇池一带，当地的部族部落从未见过如此大阵势，大汉王朝的军队不战而胜。汉武帝遂以滇王国原有的土地范围为中心，设立了益州郡。他把刻有“滇王之印”的印章封赐给当地最高地位的部族首领，实现了“以夷制夷”的政治。

益州郡的设立，仅仅是汉武帝实现他在西南地区宏伟战略目标的第一步。很快，在排除了洱海地区昆明族的阻扰后，汉朝势力继续向西扩张。一路上，循着原有的“蜀·身毒道”路线，大规模的博南道建设和改造工程开始了。

《华阳国志·南中志》中记载：“孝武时，通博南山”，《明一统志》则载：“汉武通博南山即此，为蒲蛮出入之所”。这两段珍贵史料，都说明了同一个问题：从汉武帝开始，中央政权就开始了博南山道路的建设经营。